Inox, acier, fonte : reconnaître et valoriser chaque métal ferreux

Quand on parle de « fer » dans le langage courant, on désigne en réalité une famille de métaux ferreux qui ont des compositions, des prix et des usages très différents. Confondre l'inox avec de l'acier galvanisé peut coûter cher au moment du dépôt : l'écart de prix dépasse parfois un facteur 5.

Le fer pur : presque inexistant dans la nature courante

Le fer pur (symbole Fe) ne s'utilise presque jamais en l'état. Il est trop mou et rouille trop vite. Ce qu'on appelle « fer » au quotidien est en fait :

• de l'acier (Fe + 0,02 à 2,1 % de carbone),
• de la fonte (Fe + 2,1 à 6 % de carbone),
• de l'acier inox (Fe + chrome ≥ 10,5 % + nickel + autres),
• de l'acier galvanisé (acier classique recouvert d'une fine couche de zinc).

Cette classification reprend les normes ISO/CEN pour les aciers et fontes ¹.

Chaque famille a son prix et sa filière de recyclage.

1. L'acier ferreux : le gros volume, le petit prix

C'est le métal recyclé le plus volumineux au monde. 75 % de l'acier produit aujourd'hui vient de la refonte de ferraille selon worldsteel ².

Comment le reconnaître :

• couleur grise plus ou moins foncée,
• rouille brun-orangé visible quand humide,
• aimanté (un aimant colle franchement),
• son mat à la chute.

Exemples : tôles, profilés, châssis, vieilles voitures (carrosserie), structures de bâtiment.

Prix : 0,22 à 0,26 €/kg en Belgique en 2026. C'est peu, mais les volumes compensent.

2. La fonte : facile à identifier, prix similaire

La fonte contient plus de carbone que l'acier, ce qui la rend plus dure mais aussi plus cassante.

Comment la reconnaître :

• couleur gris foncé à noir, jamais brillante,
• cassure granuleuse (visible si l'objet est brisé),
• très lourde pour son volume,
• aimantée.

Exemples : radiateurs anciens, baignoires fonte, poêles, carters moteur auto, plaques d'égout, contrepoids.

Prix : 0,18 à 0,24 €/kg, proche de l'acier ferreux.

3. L'inox : 5 à 8 fois plus cher que l'acier

L'inox (« acier inoxydable ») contient au minimum 10,5 % de chrome et souvent du nickel et du molybdène. Ces alliages le rendent résistant à la corrosion, et économiquement plus précieux. La norme EN 10088 en définit les nuances principales ³.

Comment le reconnaître :

• couleur gris-argenté brillant,
• ne rouille pas (même après des années à l'air libre),
• souvent non aimanté (inox austénitique, type 304/316), parfois faiblement aimanté (inox ferritique, type 430),
• son métallique et clair à la chute.

Exemples : éviers, plans de travail cuisine, tambours de lave-linge, fûts de brasserie, tuyauterie industrielle, ustensiles haut de gamme.

Prix : 1,30 à 1,80 €/kg. Distinction importante :

• inox 304/316 (non magnétique) : prix le plus haut,
• inox 430 (magnétique) : 20 à 30 % moins cher.

Le test à l'aimant est donc votre meilleur ami : non-magnétique = haut de gamme.

4. L'acier galvanisé : attention au piège

L'acier galvanisé est de l'acier classique recouvert d'une couche de zinc (3 à 30 microns selon les normes EN ISO 1461). Visuellement, il ressemble à de l'inox quand il est neuf.

Comment le distinguer de l'inox :

• aimanté (toujours),
• en grattant la couche : on voit le gris d'acier en dessous,
• patine grise mate avec le temps (l'inox reste brillant),
• présence de cristaux « fleurs de zinc » visibles sur les tôles ondulées.

Exemples : tôles ondulées, gouttières, châssis fenêtres, structures industrielles, clous, vis.

Prix : payé comme de l'acier ferreux (0,22 à 0,26 €/kg), pas comme du zinc.

Le test simple en 3 étapes

Pour ne pas vous tromper avant un dépôt :

1. L'aimant : non magnétique → probablement inox 304/316 (prix haut). Magnétique → acier, fonte, inox 430, ou galvanisé.
2. La cassure ou la surface : granuleuse + noire → fonte. Lisse + brillant → inox ou galvanisé. Rugueuse + rouille → acier.
3. Le poids relatif : très dense pour son volume → fonte. Léger ou moyen → acier ou inox.

Le cas particulier du fer concassé et tournures

• Fer concassé : ferraille découpée et triée en morceaux de 30 à 50 cm, dense. Prix légèrement supérieur à la ferraille brute (~0,24 à 0,28 €/kg).
• Tournures de fer : copeaux d'usinage, gras et fins. Prix plus bas (~0,15 à 0,20 €/kg) car nécessite essorage.

Conseils pratiques avant le dépôt

1. Séparez systématiquement l'inox des autres métaux : 5 à 8x la valeur.
2. Démontez les ensembles lave-linge / cuisinière : tambour inox vs carrosserie acier.
3. Vidangez les radiateurs fonte : pas d'eau résiduelle.
4. Retirez les pneus des jantes (alu ou acier).
5. Triez les boîtes de conserve en aluminium vs acier : test à l'aimant.

Pour aller plus loin

• Prix de l'inox, Acier ferreux, Fonte
• Tableau de bord complet des 20 métaux
• Vendre vos métaux ferreux à Auvelais, Nili Métal, balance certifiée